Иван Кулибин родился 21 апреля (10 апреля по ст. ст.) 1735 года, в семье мелкого торговца-старообрядца в Нижнем Новгороде, который тогда был крупным промышленным и культурным центром.

 Кулибин предназначался отцом торговать мукой, но с ранних лет обнаруживал исключительные способности к изготовлению сложных механических устройств, особенно часовых механизмов. Он стремился к занятиям механикой, и не с целью забавы, а для серьезного практического ее применения. Исключительные способности Кулибина проявились весьма рано и разнообразно. В саду Кулибиных был пруд, где вода не имела протока и где гибла рыба, — молодой Кулибин придумал такое гидравлическое устройство, при котором вода из соседней горы собиралась в бассейне, оттуда шла в пруд, а лишняя вода выводилась из пруда, с тех пор рыба в пруде начала плодиться. Это дело победило отца изобретателя, до тех пор недружелюбно смотревшего на занятия сына механикой.

 Тогда в Нижнем Новгороде не было ни одного часовых дел мастера, часы для починки посылались в Москву. Устройство часов давно интересовало Кулибина, он пытался и сам сделать часы, но, не имея инструментов, не мог этого достигнуть. Случайно в Москве достал у одного мастера колесную, хотя и испорченную машинку и ручной токарный станок, сделал часы с кукушкою и продал их за хорошую цену. Вскоре за тем он починил английские часы с репетицией, и тогда разнеслась по городу слава о нем как о часовом мастере.

 В 1764-1767 годах Кулибин изготовил «времясчислительный снаряд» — в корпусе размером с гусиное яйцо были установлены 427 деталей: механизм часового боя, музыкальный аппарат, воспроизводящий несколько мелодий, и встроенный театр (сейчас хранится в московском политехническом музее). «В нем ежечасно растворялись, — вспоминал очевидец, — маленькие Царские двери, за которыми виднелся гроб Господень. По сторонам двери стояли два воина с копьями. Отворялись двери златого чертога, и появлялся ангел. Камень, приваленный к двери, отваливался, дверь, ведущая в гроб, открывалась, стража падала ниц. Через полминуты появлялись жены-мироносицы, куранты играли три раза молитву «Христос Воскресе», и двери затворялись». В полдень часы исполняли оду, сочиненную Кулибиным в честь приезда Екатерины II в Нижний Новгород. В 1769 он преподнес их императрице Екатерине II, которая восхитившись чудо-часами, назначила его заведующим механическими мастерскими Петербургской Академии наук. Он принял должность с тем условием, что за ним сохраняется право увольнения по собственному желанию, и заведовал мастерскими до 1801 года.

 В 1770-х годах Иван Кулибин спроектировал деревянный одноарочный мост через реку Неву с длиной пролета 298 м (вместо 50-60 м, как строили в ту пору). В 1766 он построил модель этого моста в 1/10 натуральной величины для проверки правильности своих теоретических формул.  Она была испытана специальной академической комиссией. Проект получил высокую оценку математика Л. Эйлера, однако не был осуществлен, хотя мост облегчил бы жизнь петербуржцев в периоды наводнений. С 1791 года Кулибин работал над вариантами металлического моста, но проект, несмотря на полную техническую обоснованность, был отклонен правительством.

 В 1801 году Кулибин уволился из академии и вернулся в Нижний Новгород. Здесь он разработал способ движения судов вверх по течению за счет самого течения и в 1804 построил «водоход». Изобрел много разных других вещей: приспособления для расточки внутренних поверхностей цилиндров, машину для добычи соли, сеялки, мельничные машины, водяное колесо особой конструкции, фортепьяно и т. д.

 Поле деятельности Кулибина необозримо. Особенно удивляет обилие оставленных им чертежей — около 2000 штук: от чертежей оптических и физико-химических приборов до грандиозных проектов мостов, машин, судов и зданий.

 Кулибин от щедрот своих дарил изобретения людям, а ушлые иностранцы потом устроят настоящую охоту за чертежами мастера и присвоят себе самые громкие его изобретения.

 Хотите примеры? Пожалуйста! Оптический телеграф, изобретенный Кулибиным, будет через 35 лет после описываемого события закуплен царским правительством у французов. Трехколесный экипаж-самокатка Кулибина с маховым колесом, тормозом, коробкой скоростей через сто лет ляжет в основу ходовой части автомобиля Карла Бенца. Созданная им «механическая нога» для офицера, потерявшего конечность при Очаковском штурме, ляжет в основу нынешних протезов. То же самое относится к изобретенному им методу веревочного многоугольника, без которых не было бы таких ажурных и очень прочных современных мостов. И даже больше – в основу строительства знаменитого пекинского стадиона «Птичье гнездо», на котором сегодня соревнуются олимпийцы, положены идеи, высказанные в XIX веке Кулибиным.

 Однако подавляющее большинство изобретений Кулибина, реальность которых подтвердило наше время, тогда не было реализовано. Он родился слишком рано. Диковинные автоматы, забавные игрушки, хитроумные фейерверки для высокородной толпы — лишь это впечатляло современников. Технический прогресс не был нужен крепостникам в XVIII веке, так как слишком дешева была рабочая сила.

 Последние десять лет своей жизни Кулибин, как к сожалению и все непризнанные гении нашего Отечества, провел в большой нужде, и в день его смерти в доме не было ни копейки. В свое время он легко мог бы разбогатеть, например, на изобретенном им протезе — каждая война увеличивала число инвалидов. Но, оказывается, Кулибин «в секрете» давно уже работал над вечным двигателем. Эта работа отнимала у него большую часть времени и средств и была любимой. «Более 40 лет времени занимался я во изыскивании самодвижущейся машины, упражнялся в делании опытов ее секретно, потому что многие ученые почитают сие изобретение за невозможное, даже смеются и ругаются над теми, кто в том изыскании упражняются» (1817).

 Неутомимый новатор, Иван Петрович был консервативен в привычках и домашнем быту. Никогда не курил табак и не играл в карты. Писал стихи. Любил званые вечера, хотя на них только балагурил и шутил, так как был абсолютным трезвенником. При дворе, среди расшитых мундиров западного покроя, Иван Кулибин в длиннополом кафтане, высоких сапогах и с окладистой бородой казался представителем другого мира. Но на балах он с неистощимым остроумием отвечал на насмешки, располагая к себе добродушной словоохотливостью и прирожденным достоинством в облике.

 Кулибин был трижды женат, третий раз женился уже 70-летним стариком, и третья жена принесла ему трех дочерей. Всего у него было 12 детей самого разного возраста: и бородатые мужчины, и малолетние девочки. Всем своим сыновьям он дал образование.

 Иван Петрович Кулибин умер 11 августа (30 июля по ст. ст.) 1818 года.

 Интересно, что судьба известного изобретателя очень схожа с судьбой другого гения — Николы Тесла. Его изобретения тоже долго были не признаны современниками или присвоены самозванцами.

 Сегодня имя Кулибина стало нарицательным, но почему-то мы имя его почитаем превыше его изобретений. А ведь сам Иван Петрович не стремился к славе своей – он стремился сделать славу Отечеству, работал для людей. Когда же мы, наконец, будем уважать себя на столько, чтобы плоды трудов своих сограждан ценить по достоинству – не в угоду тщеславным и вороватым иноземцам?